萧承稷猛地起身：“多少兵马？”

“号称八万！他们打着萧晟的旗号，说……说太后与内侍弄权误国，要清君侧！”

铁蛋握着酒杯的手，缓缓收紧。

他低声道：“终于还是来了。”

萧承稷转过头看他，目光里没有惊慌，只有一份少年人少有的沉定：

“铁老师，这一次，朕亲征。”

铁蛋没有立刻回答。

他放下酒杯，看了一眼上首那位太后，又看了一眼萧承稷，最后道：

“陛下要亲征，也得先让奴婢，替您把路探清楚。”

...................

七年。从萧承稷十一岁到十八岁，整整七年。

这七年里的头一年，最凶。

临漳、平遥、朔北三城的叛乱，是萧承稷登基以来打的第一场硬仗。满朝文武跪了一地，劝陛下年幼，不可亲征。萧承稷不听，只回头问了一句：“铁老师，你拦不拦？”

铁蛋说：“不拦。陛下在前面打仗，奴婢在后面管粮。”

半年。韩铮、周挺、马坤三路合围，铁蛋坐镇京师，一石一石地往前线运粮。叛军号称八万，说到底不过是萧晟十年间喂出来的私兵残部，旗号唬人，断了粮，就散了架。

临漳先降，平遥后破，朔北围到第三个月，城里的守军自己绑了主将，开了城门。

萧承稷班师那日，没有办献俘大典。他让降卒卸甲回家，每人发了半贯路费。

“打赢不算本事。”少年天子在城楼上对铁蛋说，“让他们往后不想打，才是。”

铁蛋站在御阶下，看着这个从血里蹚过来的孩子，忽然觉得——那个只会扒着门框问母后的小皇帝，真的不在了。

这七年里，大乾变了模样。

三省六部运转平稳，恩科连开三届，取士近千人，其中近半出身寒门。高产稻种从京畿推向三州六郡，北境军田也种上了新粮。军改之后，空饷彻底清了，边军换防有了章程，将士的抚恤银再没有拖过三个月。

从前那个只会扒着门框问“母后您是不是舍不得铁伴伴“的孩子，如今已经长成了一个肩宽背阔、眉目沉定的少年帝王。

亲政大典定在秋收之后。

徐晚棠坐在慈宁宫里，看完了最后一批需要她盖印的折子，将凤印缓缓搁在案上。

她看了那方印很久，没有说话。

铁蛋站在她身后，也没有开口。

过了许久，徐晚棠低声道：“铁蛋，你说，哀家做的这些，够了吗？”