天边泛起鱼肚白时，五人已经穿过芦苇荡，来到一片荒废的采砂场。

蛊虫尸体指引的方向在这里中断——采砂场中央停着三辆黑色越野车，车旁站着六个全副武装的男人，清一色的战术装备，绝非普通打手。

"军队的人？"胖子趴在土坡后，小声嘀咕。

吴邪摇头："装备太杂，不是制式。"

林昭的瞳孔微微收缩。她认出了其中一人手臂上的纹身——双头蛇缠绕着匕首，这是境外某雇佣兵团的标志。

"不是军方。"她声音压得极低，"是私兵。"

张起灵看向她："你认识？"

"见过类似的。"林昭没有多说，但手指无意识地摩挲着手腕。

黑瞎子突然按住胖子的肩膀："别动。"

采砂场边缘又出现几个人，推着两个大铁笼。笼子里赫然是失踪的船主老周和另外三个渔民打扮的人，全都目光呆滞，胸口隐约可见黑色手印。

"第二批实验体准备好了。"一个戴金丝眼镜的男人检查着笼子，"母体反应如何？"

"比预期慢。"雇佣兵头目回答，"鼎的封印还没完全解开。"

金丝眼镜转向越野车："把'那个'拿出来。"

两个雇佣兵从车上抬下一个铅制箱子，打开后，里面正是青铜鼎的残缺部分——正是林昭照片上缺失的鼎耳。

"他们在用活人喂养鼎里的东西......"吴邪声音发颤。

林昭突然抓住张起灵的手腕："不能让他们把鼎耳接上。"

她的指尖冰凉，但语气异常坚决："鼎耳内侧有铭文，是封印的关键。一旦接合，里面的蛊母就会完全苏醒。"

张起灵目光深沉："你怎么知道？"

"因为——"

林昭的话被突如其来的枪声打断。雇佣兵们突然朝他们藏身的方向开火，子弹掀起一片尘土。

"被发现了！"黑瞎子一个翻滚躲到废料堆后。