公元1072年七月，章惇被朝廷任命为“荆湖南、荆湖北两路察访使”，章惇之所以察访荆湖南、北两路，是由于先前荆湖北路提点刑狱赵鼎上言，峡州（湖北宜昌）的蛮族苦于其部落酋长奴役和剥削，都想归附朝廷，请朝廷重视，派员主持招抚。

几乎在同时，辰州（湖南沅陵）士人张翘，虽然无官无职，却忧国忧民，也上书朝廷，说南江（沅江以南以东，湖南中西部，重庆、贵州东部，广西北部）、北江（沅江以北以西，湖南西部，湖北南部）的蛮族也欲归化朝廷，朝廷如用心经营，将大有可为！

赵顼正有雄心壮志收复没有正式纳入治理的夷族，因此很上心。经王安石推荐，任命编修三司条例官、集贤校理、中书检正章惇挑起这副重担！

章惇到了荆湖南路后，仅用四个月，异常顺利地招抚了梅山蛮。随后，章惇迅速将目光转向了北江、南江。

北江蛮各酋长中，最大的是彭氏，占据当地二十州（当然，这里的'州'地域都相当小），每州设刺史，以其中的“下溪州”（湖南古丈县东北）刺史兼任“都誓主”，另外十九州都隶属于“都誓主”。

各州刺史、官吏都是世袭，如有空缺，“都誓主”率各州酋长合议，具体立谁接任，然后上报朝廷，朝廷赐敕告、印符，受命者隔沅江向北拜谢，并不到朝廷接受任命，其他小官吏则由各州刺史自行任命，实际上是自治状态！

章惇来荆湖时，北江“都誓主”是彭师晏，章惇让“湖北提点刑狱”李平招抚彭师晏。李平颇有策略，他采取迂回手段，先招降了彭师晏手下的酋长张景谓、彭德儒、向永胜、谭文胜、覃彦霸等，如此一来，彭师晏几乎成了孤家寡人，只得屈膝投降章惇。

公元1072年底，章惇在“下溪州”筑新城，赵顼赐名“会溪”！隶属于辰州（湖南沅陵），开始像中原一样收取赋税。彭师晏被护送至京城，赵顼授予他礼宾副使、京东州都监，北江因此收复，正式纳入大宋版图。

南江当时现状则比北江复杂一些，其中的舒氏占了四州，田氏占四州，向氏占五州。章惇故技重施，派“湖北钤辖兼知辰州”石鉴去招降。

公元1073年初，向氏最先接受招抚，向章惇贡献先朝所赐的宝剑及印玺，接着舒氏也表示归顺，唯有田氏首领田元猛，桀骜不驯，不但不接受朝廷招抚，还乘舒氏、向氏和大宋地方官交接之时，侵夺了舒氏、向氏的地盘。

自章惇来荆湖后，各项行动都很顺利，眼看圆满收官，没想到最后在田氏这儿卡带了！

面对这种局面，章惇很窝火，也不按常理出牌了，他花样翻新，不再派遣朝廷正式官员前去招抚了，却听信幕僚李资、张竤的鬼话，派他们带了少量军卒再次进南江招抚。