大宋正在出兵与否的争论中，李元昊派遣俘获的塞门寨主高延德来延州，找范仲淹请求和谈。

这下，范仲淹捡了一个烫手山芋，他既不敢向朝廷秉奏，因为这个风浪当口，你向朝廷奏报李元昊想求和，谁知道你是否私下沟通西夏？这个罪名实在承担不起。

但也不能隐瞒不报啊。

这么大的军国大事，不向朝廷请示汇报，你“小范老子”敢自作主张？还真以为是“老子”了？

范仲淹左右为难，左思右想，终于有了主意。

范仲淹决定不汇报，只是写了一封回信给李元昊，让高延德带回，信中告诫他好自为之，不要滋生事端，否则，“老子”可不是吃素的！然后，将这件事向泾原路另一个副统帅韩琦做了通报，这样处置，既显得自己没有隐瞒事实，也没有直接向朝廷汇报，可谓高妙之极！

韩琦听到这事后，却觉得，李元昊无事献殷勤，非奸即盗，绝非偶然，肯定有阴谋。告诫部下各将提高警惕。范仲淹也反应迅速，传令边关积极做好防御准备。

这样，先前主动进攻与否的争论变成了积极防御。

公元1041年二月，韩琦巡边至镇戎军（宁夏固原北）高平寨时，军报传李元昊果然率军攻渭州（甘肃平凉），逼近怀远城（宁夏西吉）这属于韩琦泾原路辖区。

韩琦急忙赶赴镇戎军驻地，调兵遣将，命任福率招募的勇士一万八千人，耿傅为参军，泾原都监桑怿为先锋，朱观、武英、王珪各率所部跟从任福出征抵御。

出发前，韩琦命任福合兵一起，先到怀远城，再奔赴德胜寨，直至羊牧隆城（德胜寨、羊牧隆城两地皆为渭州城之外的外围寨堡），绕到敌后。两寨相距仅四十里，道路不远，加上粮饷便利，占据两地后，再进一步分析战争形势发展，如果不能主动出战，便就地拒险设伏，截敌退路。

韩琦再三叮嘱，并将用兵方略书写好，亲手交给任福，还告诫道：“如果违抗命令，即使有功，也要斩首！”韩琦上述方略，深得兵法，按此执行，李元昊危矣！可惜的是，任福并未听从。

任福领轻骑数千先行赶赴怀远城，此时西夏兵已经在怀远东南。第二天，诸军远远跟在西夏兵后面。不久遇到镇戎西路军巡检常鼎、刘肃，任福合兵一起再进，在张家堡遭遇小股西夏军，前锋出击，杀首数百，略有斩获。