公元974年九月，赵匡胤命曹彬为西南面行营都部署（前敌总指挥），潘美为监军，曹翰为先锋，起兵十万伐南唐。

出征前，曹彬等入殿向赵匡胤辞行，赵匡胤再三告诫曹彬道：“江南之事，你全权处置，切勿暴略扰民；可以广示兵威，让他们自己归顺，不必急着进兵；攻破城池，切勿杀戮；如果李煜据城死守，也不能杀害他的家人！”

赵匡胤宅心仁厚，处处闪耀着善良的光芒！当然也是平西蜀之后的前车之鉴！

曹彬等拜伏领受。

赵匡胤等曹彬他们起身，缓缓走下丹墀，近身仔细扫视了一遍出征将领，又抽出随身佩剑，亲手交给曹彬，慎重地道：“副将以下违令，不用请示，用此剑斩之！”

潘美、曹翰等亲眼所见、亲耳听见，相顾失色！

曹彬大军从荆南顺流而下，南唐的池州守军还以为和往常一样，是宋军巡边部队，不但未做防备，还捧酒食出城犒军，等发现情况有异时，池州已经落入宋军之手。宋军此举，不厚道！可两军作战，杀戮四起，哪有厚道之事？

宋军迅速进逼采石矶，工兵营在前，樊若水做向导，在采石矶搭建浮桥。

消息传到李煜那里，李煜问张洎：“在长江建浮桥，可行吗？”

张洎自信地回答：“有史以来，长江还没有建桥的先例！”

李煜跟着自我安慰地说：“我也认为这是儿戏，荒唐得紧！”

但是，宋军此前在石牌口（安徽怀宁石牌镇）反复实验过，很顺利！此次在采石矶，三天便搭建成功，尺寸不差分毫。

潘美领步军从浮桥渡江，如履平地！

李煜闻宋军渡江，忙命皇甫继勋统兵抵抗。皇甫继勋却吃里扒外，一心想李煜投降。

每次和属下讨论战况，他都危言耸听：“北军强劲，谁能抵挡？”

听到南唐军队失败，他都面露喜色地说：“我就知道打不赢嘛！”部将有带勇士夜里出战袭击宋军者，他必定责打该部将背脊，又和徐元楀勾结在一起，严密封锁告急文书，让这样的人统军，结果可想而知。

公元975年二月，宋军已经兵临建康城（江苏南京）下，李煜还蒙在鼓里，每天领着一伙和尚、道士在后花园诵经、讲易。