朝廷的八百里加急诏书接连飞出建康城，朱红封泥上加盖的麒麟印泥未干，各州军情便如星火燎原般传向四方。

“元将军接旨！”传令官尖细的嗓音在荆州刺史府回响。

宝夤单膝跪地，双手高举过顶，望着那道明黄绢帛在春风中猎猎展开。

待听到“即日起赴任荆州刺史”时，他虎目骤亮，仿佛看见当年父亲镇守汉水时的烽火连天。

“荆州乃四战之地，北连襄樊，南控江陵，西扼三峡。”

宝夤送走传令官后，手指在羊皮地图上重重划过，“当年陆抗在此筑城抗魏，今日本将便在此筑起铜墙铁壁！”

他转身对幕僚们笑道：“诸位可愿与我共守这九省通衢？”

此时千里之外的雍州军营，王珍国正把盔甲擦得雪亮。

“老子在徐州杀得北魏骑兵屁滚尿流，如今来守这秦楚咽喉，倒要看看谁敢太岁头上动土！”

他举起酒坛狂饮半晌，酒渍顺着虬髯滴在战袍上，“告诉弟兄们，从今日起，雍州城头旗杆要再升高三丈！”

郢州码头樯橹如林，申胄站在城楼望着江面沉思。

这位以谨慎闻名的老将，此刻眉间沟壑深得能夹住箭矢。

“传令各部，即日起实行宵禁，任何船只过江必须三验路引。”

他抚摸着腰间佩剑，剑穗上那颗玛瑙红得刺目——那是先帝御赐的“忠”字。

最热闹的当属豫州大营。

马仙璝刚接到监州令，便命人牵来通体雪白的照夜玉狮子。

“好马配英雄，豫州沃野千里，正该任我驰骋！”

他策马在校场疾驰，银枪舞得风雨不透。

“让那些觊觎中原的鼠辈睁大眼睛，看马某如何扎紧这中原门户！”

徐州城头，徐元称正带着工匠加固城墙。

这位从北疆血战出来的悍将，连说话都带着胡风：“用石灰、糯米浆再加三层青石，老子要让这城墙比乌龟壳还硬！”

他捶打着新筑的箭垛，碎石簌簌落下，惊飞了檐下的乌鸦。

而最牵动人心的当属新亭城。

李居士跪别老母时，堂前梨花正落如雪。

他说：“此去西讨，若不能荡平萧逆，儿誓不还家！”

他红着眼睛跨上乌骓马，背后三百亲卫的甲胄在晨光中泛着冷芒。

谁料刚至新亭，第二道圣旨已追来——江州刺史陈伯之叛变了。

“李将军，江州十万火急！”

传令官的声音都在发抖。

李居士却剑眉一挑，将圣旨仔细收进怀中：“正好，新亭大营正缺练兵的靶子。”

他转身对副将笑道：“通知各部，明日校场演武，让儿郎们见识下何为‘攻心为上’。”

此刻的江州城头，陈伯之正懊恼地揪着胡须。

他本是冲着给吴子扬助威来的，谁料这位“江东名将”竟是个银样镴枪头。

郢城陷落的消息传来时，他正在后堂听小曲，酒盏“当啷”摔碎在地：“这……这如何是好？”

萧衍在郢城帅帐里听得探子来报，忽然抚掌大笑：“伯之乃见风使舵之人，当以势压之。”

他提笔在素绢上疾书，墨汁飞溅如星：“三日后，命人将檄文射入寻阳城中。

记住，箭簇要裹上劝降书，莫伤百姓。”

当数千支火箭带着雪白劝降书划过夜空时，整个寻阳城都在颤抖。

守将望着那些飘落如雪的檄文，突然瘫坐在城楼上。

次日清晨，当第一缕阳光照进江州城时，陈伯之已经带着亲兵打开城门，迎接萧字大旗的将领们。

而建康宫城里，宝卷皇帝正抱着玉玺在龙椅上发抖。

他听着远处隐约传来的战马嘶鸣。

忽然抓起案上奏折撕得粉碎：“都是群饭桶！朕……朕要诛他们九族！”

金銮殿外的乌鸦惊飞而起，盘旋在暗红色的宫墙之上，发出刺耳的哑鸣。

萧衍仔细翻检着俘虏名册，突然目光停在“苏隆之”三个字上。

“此人原是伯之麾下亲信？”

他指尖敲着案几，目光如炬。

待亲兵将苏隆之带来时，他竟亲自起身相迎，赐坐奉茶，倒把苏隆之惊得手足无措。

“苏兄，伯之将军困守江州，实非长久之计。”

萧衍抚须微笑，命人捧来整匣明珠，“若苏兄愿往寻阳走一趟，这些只是见面礼。

待伯之归顺，江州刺史之位仍归原主，如何？”

苏隆之望着匣中珠光，喉结滚动三下，终于跪地应承。

七日后，苏隆之带着降书返回大营。

萧衍展开帛书，见上面墨迹淋漓写着“愿缓师以待”时，不禁笑出声来。

他说道：“陈将军还在玩欲擒故纵的把戏。”

他霍然起身，铠甲上的麒麟纹在烛火下泛着寒光，“邓元起率前锋即刻出发，本帅亲率主力随后跟进！”

陈伯之退守湖口那日，江面浓雾弥漫。

他望着对岸萧字大旗若隐若现，突然听见湓城方向传来厮杀声——原是儿子陈虎牙与萧军前锋交上了火。

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当邓元起的战船突破雾障时，这位老将终于长叹一声：“罢罢吧，开城迎降吧！”

寻阳城内，新蔡太守席谦却梗着脖子不肯低头。

他指着陈伯之破口大骂：“当年鱼复侯杀我父亲时，可曾想过今日？

席家满门忠烈，岂容你这反复小人玷污！”