查理曼大帝统治时期（768-814），版图西南至厄布罗河，北临北海，东至易北河和多瑙河，南面包括意大利北半部，定都亚琛，但是查理曼大帝死后，帝国陷于内战。

公元843年，根据《凡尔登和约》，查理曼帝国分裂为三部分，莱茵河以东地区称东法兰克王国。斯海尔德河、默兹河以西地区称西法兰克王国。

中法兰克王国北起北海，循莱茵河而南，包括罗讷河，直到中部意大利，其国王洛泰尔一世承袭神圣罗马皇帝称号。

查理曼帝国的解体，大体奠定了德意志第一帝国、法兰西王国、意大利王国三国的雏形。

查理曼大帝在806年就已经规定了，他死后王国按日耳曼传统由他的儿子瓜分，但路易决定不顾这个遗嘱而欲保存帝国的统一。

817年他发布了一个法令来防止帝国的分割，他的理由是皇帝的名称是不可分的，他指定儿子洛泰尔为副皇帝。

路易在他的法令中规定，皇帝的长子继承皇帝位。他的这个决定获得了教会的支持，教会认为帝国的统一与教会的统一是一样的。

这样一来帝国的主教介入了政治，他们成为皇帝儿子的对手。这些儿子们当然希望分国。

从829年开始，皇帝与他的儿子们之间发生武装冲突。路易死于840年，他的儿子洛泰尔一世成为唯一的统治者，但是843年他的三个儿子还是在《凡尔登条约》里决定三分法兰克帝国。

此后法兰克帝国再没有被统一过，各个不同的帝国部分发展出不同的习俗、民风、语言，成为了独立的国家。

有一段时间里，人们还称分开的国家为东法兰克帝国和西法兰克帝国，但约一百年后这些称呼也都消失了。

只有西部的“法兰西”继续使用法兰克这个名字，而东法兰克王国则演变为神圣罗马帝国，继续维持着罗马皇帝的传统。